De forma simple y general, es fácil decir si algo está vivo o no: tú estás vivo, claro, y una piedra no. Pero, cuando miramos más de cerca, esta distinción se vuelve mucho más compleja. Existen varias definiciones de “vida”, y ninguna de ellas es definitiva o universalmente aceptada. Durante siglos, los científicos han intentado entender exactamente qué es la vida y trazar una línea clara entre lo que está vivo y lo que no.

Hasta el siglo XIX, se creía que los seres vivos poseían algo especial, como una “chispa vital”, una fuerza misteriosa e invisible responsable de animar la materia y diferenciarla de aquello que es inerte. Esta idea, llamada vitalismo, dominó la filosofía natural durante siglos y estaba profundamente arraigada en el pensamiento científico de la época.

Con el avance de la ciencia y la invención de instrumentos como el microscopio, fue posible descubrir la existencia de las células, el funcionamiento de los tejidos y, más tarde, la estructura y función del ADN (ácido desoxirribonucleico). Estos hallazgos mostraron que fenómenos antes atribuidos a algo inmaterial podían ser explicados por interacciones químicas y físicas extremadamente complejas. Esto reveló muchos descubrimientos, pero también hizo aún más difícil definir con precisión qué significa estar vivo.

Si dejamos de lado las cuestiones espirituales y filosóficas, que complican aún más el asunto, y nos enfocamos en una visión científica, la mayoría de las definiciones de vida incluyen algunas características comunes: tener organización celular, ser capaz de reproducirse, realizar metabolismo (transformar energía), responder a estímulos del ambiente y adaptarse con el tiempo (evolucionar).

Antes de ver algunos conceptos y por qué es tan difícil definir qué es la vida, comencemos con una pregunta fundamental: ¿cuándo y cómo surgió la vida?

Las principales teorías científicas dicen que la vida comenzó en la Tierra hace unos 3,8 mil millones de años (el planeta tiene aproximadamente 4,5 mil millones de años). Se cree que la vida surgió en una especie de “sopa orgánica”, formada por sustancias como metano, hidrógeno y amoníaco, mezcladas en el agua de los océanos primitivos y expuestas a una atmósfera diferente de la actual. Durante millones de años, esta mezcla fue constantemente agitada por descargas eléctricas (rayos), calor de volcanes y radiación solar.

Estas fuerzas ayudaron a transformar compuestos simples en moléculas orgánicas más complejas. Con el tiempo, algunas de estas moléculas comenzaron a agruparse y a formar estructuras aisladas por membranas, lo que dio origen a los primeros “aglomerados organizados”, un posible paso hacia las primeras formas de vida.

Hasta hoy, nadie sabe con certeza cómo o cuándo exactamente sucedió esto. Aunque los científicos ya han conseguido simular en laboratorio esa “sopa primordial” y crear moléculas orgánicas a partir de elementos simples, nadie ha logrado generar un ser vivo a partir de eso. Es decir, aún no sabemos cómo transformar química en vida.

¿Por qué es tan difícil definir qué es la vida? Veamos algunos ejemplos que muestran cómo esta línea entre “vivo” y “no vivo” puede ser bastante difusa:

Virus:
Los virus son quizás el mayor desafío para definir qué significa estar vivo. Tienen material genético, pueden evolucionar y adaptarse, y causan enfermedades. Todo eso parece muy “vivo”. Pero no pueden reproducirse por sí solos: solo lo hacen al invadir células de seres vivos. Fuera de un organismo huésped, son como paquetes inertes de moléculas. Por eso, algunos científicos los consideran vivos solo cuando están dentro de una célula, mientras que otros los clasifican como entidades biológicas, pero no vivas.

Polímeros:
Los polímeros son grandes cadenas de moléculas formadas por unidades más pequeñas. Los polímeros biológicos (como el ADN y las proteínas) están presentes en todos los seres vivos y forman la base de la vida. Pero, aisladamente, no están vivos. Son solo sustancias químicas. Aun así, sin ellos, la vida tal como la conocemos no existiría. Muestran cómo la vida puede construirse a partir de partes que, individualmente, no tienen vida.

Cristales y reacciones químicas:
Los cristales, como la sal o el hielo, pueden crecer, reproducirse (al dividirse) e incluso organizarse de forma compleja. Pero no tienen metabolismo ni evolucionan. Algunas reacciones químicas en laboratorio pueden auto-organizarse, replicar patrones e incluso “responder” a estímulos. Aun así, nadie considera estas reacciones como vivas.

Inteligencia Artificial y robots:
Con el avance de la tecnología, surgen máquinas cada vez más autónomas y complejas. Algunas pueden aprender, tomar decisiones e “interactuar” con el ambiente. Sin embargo, no tienen metabolismo, ni células, ni ADN. ¿Están vivas? No como consideramos la vida hoy en día, pero estos ejemplos plantean nuevas discusiones sobre lo que, en el futuro, podría de alguna forma llamarse vida.

Cuando hablamos de “vida” también debemos tener en cuenta que solo hemos podido estudiar la vida en la Tierra, que está basada en el carbono y usa el agua como solvente universal, pues ambos funcionan muy bien en las condiciones de nuestro planeta. Pero en otros planetas, con temperaturas extremas, la vida tendría que adaptarse de formas muy diferentes.

Un probable candidato para sustituir al carbono sería el Silicio (Si), que está justo debajo del carbono en la tabla periódica y, al igual que este, puede formar cuatro enlaces químicos. Eso es esencial para crear moléculas complejas. También es más estable a altas temperaturas y serviría como base química alternativa en lugares más calientes que la Tierra.

Otro ejemplo, esta vez para sustituir al agua como solvente universal en lugares muy fríos, es el Amoníaco (NH₃), que además de poder disolver muchas sustancias orgánicas, también permanece líquido a temperaturas mucho más bajas (su punto de fusión es de -77 ºC).

El universo es inmenso, y solo en nuestra galaxia hay cientos de miles de millones de estrellas con billones de planetas. Es perfectamente posible que existan organismos que hayan evolucionado con otra “química de la vida”, desconocida para nosotros, y tal vez tan diferente que ni siquiera la reconoceríamos como “vida” a primera vista.

Sabemos que la diversidad y el tiempo no son problemas para el universo. La “sopa orgánica” que surgió en la Tierra pudo haber aparecido en otros lugares con otros elementos y bajo diferentes condiciones de presión y temperatura. Si hay algo que aprendimos de la vida en la Tierra, es que es increíblemente adaptable. Existen microorganismos que sobreviven en volcanes, glaciares, desiertos e incluso reactores nucleares. Esto abre la posibilidad de que, en otros mundos, la vida haya encontrado formas creativas de surgir y persistir, incluso bajo condiciones que parecerían imposibles para nosotros.

Quizás en planetas distantes, la vida no necesite agua ni calor, ni siquiera respirar oxígeno. Podría estar formada con una química completamente alienígena, en cuerpos extraños que ni siquiera conseguimos imaginar. Tal vez lenta, resistente, viviendo en desiertos helados de metano; o con un metabolismo increíblemente rápido en medio de metales líquidos; o incluso formada por plasma o energía.

Definir la vida no es sencillo. Parece más un espectro que una categoría fija: algunas cosas son claramente vivas, otras claramente no, y muchas están en un punto intermedio, mientras que otras ni siquiera podemos imaginar o concebir aún. A medida que la ciencia avanza, el misterio se profundiza.

La diversidad de la vida puede ser mayor que cualquier sueño o hipótesis de la ciencia.