Todo lo que conocemos —galaxias, estrellas, planetas, átomos, luz, espacio e incluso el tiempo— forma parte de una misma cosa: el universo.

Según la teoría científica más aceptada, el universo comenzó hace unos 13,8 mil millones de años, con un evento que llamamos Big Bang. No fue una explosión común, sino el surgimiento del propio espacio-tiempo, que desde entonces se expande en todas las direcciones. Esto significa que las galaxias no solo se alejan unas de otras: el propio tejido del espacio está creciendo, como un globo que se infla lentamente.

El universo que alcanzamos a observar —el llamado universo observable— tiene un diámetro estimado de unos 93 mil millones de años luz. Más allá de esa frontera, todo es especulación. ¿Es el universo finito, encerrado en alguna forma aún incomprensible, o infinito, extendiéndose sin fin? Aún no tenemos esa respuesta. Nuestra visión del cosmos no está limitada por sus dimensiones reales, sino por la velocidad de la luz y por el tiempo transcurrido desde el inicio de todo.

Y en medio de todo eso, aquí estamos. Seres conscientes que habitan un pequeño y hermoso punto azul, girando alrededor de una estrella común, perdida entre miles de millones en una galaxia entre incontables otras. Y, aun así, nos atrevemos a buscar respuestas. Nos atrevemos a intentar comprender el todo.

“Somos polvo de estrellas reflexionando sobre las estrellas”, decía el astrónomo Carl Sagan. Y no es exageración: cada átomo de tu cuerpo fue parte de una estrella. El hidrógeno, el elemento más simple y abundante del universo, sirve de combustible para su brillo. En el corazón de las estrellas, bajo presiones inmensas, los átomos de hidrógeno se fusionan formando elementos más complejos, como el carbono, base de la vida en la Tierra.

Cuando esas estrellas mueren, muchas explotan en supernovas, esparciendo por el cosmos los elementos que crearon. La misma gravedad que las colapsó comienza a reunir de nuevo ese polvo cósmico en nebulosas, que dan origen a nuevas estrellas, planetas y, eventualmente, a la vida.

Todo en el universo está en movimiento, aunque en lo cotidiano pase desapercibido. La razón es simple: la velocidad es constante y no hay aceleraciones perceptibles para nuestros sentidos. Aun así, viajamos por el espacio a más de un millón de kilómetros por hora. La Tierra gira sobre sí misma mientras orbita el Sol, que a su vez orbita el centro de la Vía Láctea. Esta también se mueve, girando alrededor de un punto común con Andrómeda, nuestra galaxia vecina. De hecho, ambas están en ruta de colisión. O mejor dicho, de fusión, prevista para dentro de aproximadamente 4 mil millones de años.

Y eso es solo el comienzo. Nuestro Grupo Local está formado por unas 40 galaxias y es parte de un cúmulo mayor llamado Cúmulo de Virgo, que reúne más de 1.300 galaxias. Ese cúmulo, a su vez, se inserta en una estructura aún más amplia, conocida como Laniakea, nombre hawaiano que significa “cielo inmenso”. Se estima que Laniakea contiene más de 100 mil galaxias y se extiende por más de 500 millones de años luz.

Y ni siquiera esa estructura es estática: todo se mueve, atraído por algo mayor, el Gran Atractor, una región misteriosa de intensa gravedad localizada dentro del supercúmulo Laniakea. Es un punto gravitacional donde el espacio parece curvarse de modo que crea un flujo ordenado de galaxias, todas siendo sutilmente arrastradas en su dirección, como hojas llevadas por una corriente invisible. O como el agua que corre hacia el desagüe.

En una escala mayor, el universo se revela como una inmensa red de cúmulos de galaxias, entretejidos con vastos vacíos. Su estructura recuerda a un fractal, repitiendo patrones en diferentes escalas. Visto desde lejos, parece una red neural cósmica, ríos de luz fluyendo por el espacio o incluso las calles de una ciudad encendida de noche. Los científicos llaman a estas formaciones “red cósmica”. Representan las mayores estructuras del universo que podemos observar, ya que estamos limitados por nuestro horizonte observable, determinado por la velocidad de la luz y por el tiempo transcurrido desde el Big Bang.

La saga humana por desentrañar el universo parece no tener fin. En la escala cósmica o en la subatómica, cuanto más avanzamos, más percibimos que aún hay capas ocultas, más profundas, más complejas.

Solo en el universo observable, se estima que existen más de 2 billones de galaxias. Y dentro de ellas, cientos de sextillones de estrellas. Y, sorprendentemente, todo eso puede haber surgido de un único punto, más pequeño que la punta de una aguja: un punto de densidad infinita al que llamamos singularidad. Matemáticamente, podemos aproximarnos a él indefinidamente sin tocarlo jamás. Un punto donde las leyes conocidas de la física simplemente colapsan.

Sabemos, entonces, que el universo tal como lo conocemos tuvo un “comienzo”. Pero no sabemos cómo terminará. Algunos científicos creen que continuará expandiéndose indefinidamente, hasta que la energía y la materia se disipen en un frío absoluto. Otros consideran la posibilidad de un colapso cósmico: la gravedad venciendo a la expansión y trayéndolo todo de regreso hasta un nuevo punto de singularidad. Sería el llamado Big Crunch o, quién sabe, el inicio de otro ciclo, el Big Bounce.

Esta idea, curiosamente, no es nueva. En las tradiciones milenarias de la India, el universo es cíclico, con fases de creación y destrucción, como el compás de la respiración de Brahma: al exhalar, el universo es creado; al inhalar, regresa a la nada. Un cosmos que late.

Tal vez el universo se conecte con otros universos, como el aire que entra y sale de los globos, expandiéndose y colapsando sobre sí mismo, con agujeros negros de un lado y un Big Bang del otro, en un universo gemelo aquí al lado.

Hay mucho más que decir sobre el universo. Hoy tenemos el privilegio de acceder a casi todo el conocimiento humano en la palma de la mano. Podemos ver imágenes de galaxias lejanas, escuchar sonidos captados por radiotelescopios y observar simulaciones del nacimiento del universo. Pero lo más importante sigue siendo lo de siempre: pensar, reflexionar, imaginar.

Piensa en el infinito, en lo invisible, en lo inmenso. Piensa en todo lo que existe allá afuera, en las redes cósmicas y más allá de ellas. Somos pequeños ante el cosmos, pero inmensos en el deseo de comprenderlo.